내세(來世) (1)

얼마 전에 미국 교포한 분이 필자에게 단도직입적으로 이렇게 물어왔다. “목사님은 내세를 믿습니까?” 국제전화로 자세한 이야기를 전할 수 없어서 일단 “믿지요.” 하는 대답을 했는데, 아무래도 이에 대한 보충설명이 필요할 것 같다. 대개의 그리스도인들이 내세에 대해서 가끔 설교도 듣고, 또는 직접 천당을 경험했다는 사람들의 간증을 접하거나 간증을 담은 책자들을 보았기 때문에 내세가 있긴 있는가보다 하고 생각하면서도 내세가 무엇인지에 대해서 대답하라고 하면 대개는 주일학교 어린이처럼 죽어서 가는 천당이라고 대답하거나 우물쭈물하고 말 것이다. 생각이 단순한 사람들은 무조건 믿고 넘어가겠지만 지성적인 그리스도인들은 심각한 갈등을 겪는다. 그들은 대개 이런 갈등을 그냥 묻어두거나, 아니면 그리스도교 신앙을 떠나기도 한다. 도대체 내세는 있는가?
일단 성서의 가르침을 따른다면 내세는 분명한 현실이다. 예수님은 이렇게 말씀하셨다. “가서 너희를 위하여 거처를 예비하면 내가 다시 와서 너희를 내게로 영접하여 나 있는 곳에 너희도 있게 하리라.”(요 14:3) “하늘에 계신 우리 아버지여!”로 시작하는 주기도도 역시 내세와 연결된다. 요한계시록의 새 하늘과 새 땅에 대한 묘사도(계 21:1 이하) 우리의 내세 신앙에서 매우 중요한 단서이다. 더 근본적으로 하나님의 마지막 심판은 내세 신앙이 아니면 결코 납득될 수 없는 교리이다. 내세 신앙의 가장 결정적인 토대는 부활신앙이다. 바울은 이렇게 진술했다. “만일 그리스도 안에서 우리가 바라는 것이 다만 이 세상의 삶뿐이면 모든 사람 가운데 우리가 더욱 불쌍한 자이리라.”(고전 15:19) 부활 신앙에서 살았던 바울은 이 세상에서 자신이 성취한 모든 것들을 배설물로 여길 수 있었다.
내세 신앙은 위에서 제시한 성서적, 신학적 관점만이 아니라 오늘 우리가 얽혀 살고 있는 이 삶에 대한 경험으로부터도 요청된다. 눈에 넣어도 아프지 않은 자식들과 다음 세상에서 만나지 못한다면 얼마나 허무하겠는가. 가족이 먼저 세상을 떠났을 때 내세에 다시 만날 수 있다는 희망이 없다면 그 슬픔을 어떻게 견디겠는가? 그것만이 아니다. 만약 내세가 없다면 오늘 우리가 당하는 모든 고난이, 특히 이웃과 하나님을 위한 고난이 허망한 것이 되고 말 것이다. 흑인 영가의 노랫말과 멜로디에서 우리가 경험하듯이 비록 오늘의 삶이 고달프다고 하더라도 내세에서 누리게 될 행복한 삶을 기대하기 때문에 그리스도인들은 어떤 상황 가운데서, 그것이 비록 순교의 상황이라고 하더라도 버텨낼 수 있다. 그리스도교 신앙에서 내세를 제거한다면 모든 내용이 부실해진다.
다른 한편으로 이런 내세에 대한 희망을 내세주의라고 비판하는 사람들도 있다. 현세와 내세의 이원론적 구분으로 인해서 그리스도인들이 현세에 대한 책임감으로부터 도피하고 있다는 말이다. 그런 주장을 하는 분들은 성서의 내세와 하나님의 나라는 “지금 여기서” 우리가 경험하는 것이라고 생각한다. 따라서 오늘 이 땅에서 참된 하나님 나라를 실현하기 위해서 모든 노력을 기울여야 한다는 것이다. 경제정의 실현, 민주화, 생태적 마인드, 남녀평등이야말로 하늘의 뜻이 이 땅에 이루어지는데 결정적으로 중요한 요소이다. 그들은 피안이 아니라 철저하게 차안에 그리스도교적 신앙의 토대를 놓으려고 한다. 이에 대한 성서적 증언들도 적지 않다. 구약성서에는 대체적으로 내세에 대한 표상이 없으며, 예수도 하나님의 나라가 바로 제자들 안에 있다고 말씀하신 적이 있다. 예수는 저 세상에 가서 처소를 마련하겠다고 말씀하셨지만, 다른 한편으로 그는 이 땅에 다시 오신다고 말씀하셨다. 그렇다면 결국 우리의 내세가 결정될 하나님 나라는 저 세상이면서 동시에 이 세상이라고 할 수 있다.
위의 설명은 내세가 있는지 없는지 한 마디로 대답을 듣고 싶어 하는 분들에게 아무런 도움이 되지 못할 것이다. 이 문제가 우리의 믿음으로 해결될 수 있는 것이라고 한다면 “나는 내세가 있는 것으로 믿는다.” 하고 대답하면 그만이다. 그러나 그리스도교의 다른 가르침도 마찬가지이지만 이렇게 궁극적인 문제는 그렇게 단답식으로 주어지는 게 아니다. 그리스도인들이 모두 광장에 모여서 “믿습니다.” 하고 고함을 친다고 해서 그게 진리가 되는 건 아니다. 답답하더라도 그런 질문 안에 들어있는 문제의 핵심이 무엇인지에 대해서 조금씩 이해의 폭을 넓혀가는 수밖에 다른 길이 없다.
우리는 내세가 있는지 없는지에 대해서 질문하기에 앞서 세계가 무엇인지 이해해야 한다. 그런 게 전제되지 않은 채 벌어지는 내세에 대한 논란은 무의미하다. 현재의 이 세상을 알지도 못하면서 다음 세상을 말한다는 건 언어도단이라는 말이다. 이런 점에서 나는 내세에 대해 궁금하게 생각하는 분들에게 현세에 대해서 조금 더 깊이 생각하라고 충고하겠다. 현세에 어떤 생명의 힘들이 작용하고 있는지, 여기에 하나님의 은총이 어떻게 개입하고 있는지를 아는 것이 우선적으로 필요한 작업이기 때문이다. 그렇다고 해서 내세에 대한 관심이 전혀 필요 없다는 말은 아니다. 현세를 아는 사람은 현세의 생명이 안고 있는 한계와 허무를 알게 되며, 따라서 내세에 우리가 참여하게 될 궁극적인 생명을 기다리게 된다. 그 생명은 현세의 생명이 생물학적으로 연장되는 게 아니라 질적으로 전혀 다른 차원으로 변화되는 그 무엇이다. 그것이 구체적으로 무엇인지는 아무도 모른다. 모른다고 해서 답답하게 생각할 건 없다. 하나님이 사랑이라고 한다면 예수를 죽음에서 살리셔서 부활의 첫 열매로 삼으신 것처럼 그는 우리에게 죽음이 침범할 수 없는 생명을 덧입혀주실 것이다. 씨앗이 꽃으로 변하듯이 내세는 우리가 예상할 수 없는 그런 생명이 가득한 세계이리라. 우리가 내세에 대해서 더 이상 무엇을 말할 수 있겠는가.